Por 48 horas, o futebol ficou no limite. Os fãs foram às ruas. Os jogadores iniciaram uma revolta aberta. O caos espreitou os corredores de poder do jogo, desencadeando uma onda de choque que ressoou em todo o mundo, de Manchester a Manila, de Barcelona a Pequim e de Liverpool a Los Angeles. Esse internacionalismo é o que transformou o futebol europeu, nos últimos 30 anos, em uma obsessão global. As equipes de elite da Europa Ocidental são abastecidas com estrelas da África, América do Sul e todos os pontos intermediários. Eles atraem fãs não apenas da Inglaterra, Itália e Espanha, mas também da China, Índia e Austrália em números grandes o suficiente para fazer com que as emissoras de todo o planeta paguem centenas de milhões de dólares pelos direitos de exibição de seus jogos.
Mas, embora o futebol seja agora o maior negócio do esporte, ele continua sendo, no fundo, um assunto intensamente local. Equipes radicadas em bairros e localizadas em pequenas cidades competem em ligas nacionais que existem há mais de um século, competições em que os grandes e os bons dividem o campo - e pelo menos parte das finanças - com os menores e os gigantes. Uma trégua incômoda entre as duas faces do jogo mundial durou décadas. E então, na noite de domingo, ele rachou, quando uma improvável aliança de fundos americanos, oligarcas russos, magnatas industriais europeus e membros da realeza do Golfo Pérsico tentaram tomar o controle das receitas do esporte mais popular do mundo criando uma superliga europeia fechada. Como esse plano se concretizou e depois desmoronou espetacularmente é uma história de egos e intrigas, avareza e ambição, reuniões secretas e almoços privados, finanças internacionais e conflitos internos. Durou apenas dois dias frenéticos e febris, mas foi tempo mais do que suficiente para abalar o mundo.
O SEGREDO
Na quinta-feira passada, Javier Tebas e Joan Laporta teriam um almoço comemorativo cordial. Poucos dias antes, Laporta havia sido eleito para um segundo mandato como presidente do Barcelona. Tebas, o executivo franco e descaradamente belicoso no comando da Liga Nacional da Espanha, queria ser um dos primeiros a parabenizá-lo por sua vitória.
Não foi assim que aconteceu. Laporta revelou a Tebas que o Barcelona certamente se juntaria a uma dúzia ou mais das equipes mais famosas e bem-sucedidas da Europa em uma competição que iria efetivamente separar seus membros das estruturas tradicionais do jogo e, crucialmente, de sua economia multibilionária. A ameaça não era novidade. Há muito tempo existe uma percepção, pelo menos entre os times ricos e poderosos do futebol, que como eles têm mais fãs, eles geram a maior parte da receita do esporte. Segue-se, então, que eles deveriam ser tratados com uma fatia maior de sua receita. Como um relógio, a cada poucos anos eles elaboravam um plano para agrupar as melhores equipes em uma única competição. E, como um relógio, o grande plano não se concretizaria, os grandes clubes comprados com promessas de mais poder e mais dinheiro, se ao menos concordassem em ficar. Mas Tebas sentiu que esse novo esforço era mais sério, mais real. Laporta disse a ele que meia dúzia de times já haviam se comprometido. Vários outros foram informados de que teriam até o fim de semana para decidir. Tebas deu o alarme. Ele ligou para oficiais em ligas de toda a Europa. Ligou para executivos de clubes poderosos. E ele estendeu a mão para Aleksander Ceferin, o presidente do órgão dirigente do futebol europeu, a organização que Tebas sabia que tinha mais a perder, a Uefa. Ceferin, um advogado esguio de 53 anos da Eslovênia, ficou perplexo. Apenas algumas semanas antes, seu amigo íntimo e aliado Andrea Agnelli, presidente da Juventus, herdeiro de uma das grandes famílias industriais da Europa e líder da associação que representa os clubes de futebol europeus, havia lhe assegurado que rumores sobre um nova rodada de conversas separatistas eram apenas "um boato". Na verdade, apenas um dia antes, Agnelli e sua organização haviam se comprometido novamente com um conjunto de reformas na Liga dos Campeões, a joia da coroa do futebol europeu e sua maior fonte de renda. Tudo estava marcado para ser aprovado na segunda-feira. Mesmo assim, os rumores continuaram e Ceferin sentiu que precisava ter certeza. Assim, ao sentar-se no banco da frente de seu Audi Q8 no sábado para iniciar a viagem de oito horas de sua casa em Ljubljana até seu escritório na Suíça, ele decidiu ir ao fundo das coisas. Ele ligou para Agnelli. Seu amigo não atendeu. Ceferin - o padrinho do filho mais novo de Agnelli - mandou uma mensagem para a mulher do italiano e perguntou se ela poderia fazer com que o presidente da Juventus ligasse para ele com urgência. Ele estava com três horas de viagem quando seu celular tocou. Despreocupadamente, Agnelli garantiu a Ceferin, mais uma vez, que estava tudo bem. Ceferin sugeriu que emitissem um comunicado conjunto que encerraria a questão. Agnelli concordou. Ceferin redigiu uma declaração do carro e a enviou a Agnelli. Uma hora depois, Agnelli pediu tempo para enviar de volta uma versão corrigida. Horas se passaram. Os homens trocaram mais ligações. Por fim, o italiano disse a Ceferin que precisava de mais 30 minutos. E então Agnelli desligou o telefone.
A REVOLTA
A razão pela qual a ameaça de uma superliga carregou tanta ameaça por tanto tempo é que grande parte da vasta economia do futebol depende de um vínculo frágil. Tanto os campeonatos nacionais - como a Premier League da Inglaterra e a La Liga da Espanha - e os torneios pan-continentais como a Liga dos Campeões, até certo ponto, contam com a presença de clubes de elite para atrair fãs e, por meio deles, emissores e patrocinadores. Sem eles, os fluxos de receita que chegam e sustentam equipes menores podem entrar em colapso. Por décadas, o sistema se baseou em apaziguar os times ricos apenas o suficiente para encorajá-los a reter sua lealdade ao coletivo. De repente, essa confiança foi se desfazendo. Ao chegar à Suíça, Ceferin atendeu a mais duas ligações que deixaram claro o quão real se tornara a ameaça ao futuro do futebol europeu. Duas equipes, uma inglesa e outra espanhola, informaram-no de que foram pressionadas a inscrever-se no campeonato separatista. Eles decidiram aceitar, mas queriam manter uma boa relação com o órgão dirigente do futebol europeu. A resposta de Ceferin foi educada, mas direta. Se eles se aliaram aos rebeldes, deveriam se preparar para um ataque total. Com seu círculo íntimo, Ceferin começou a trabalhar. Eles deram a notícia a alguns membros da diretoria da Uefa, o grupo guarda-chuva de cerca de 250 times europeus. Seu presidente, Agnelli, e executivos seniores como Ed Woodward, do Manchester United, os enganaram sobre apoiar o plano de reforma da Liga dos Campeões. Eles disseram aos clubes que, embora os times separatistas pretendessem permanecer em suas próprias ligas domésticas, o plano faria com que o valor dos acordos de transmissão dessas competições desmoronassem. Os patrocínios desapareceriam. Isso iria dizimar o resto das finanças do futebol. "Eles ficaram indignados, não conseguiam acreditar", disse Ceferin em entrevista na quarta-feira. "Mesmo as organizações mafiosas têm algum tipo de código." Na hora do almoço de domingo, a lista dos insurgentes era conhecida. Ceferin começou a se referir a eles como Doze Sujos. Além do Barcelona, o Real Madrid e o Atlético Madrid se inscreveram da Espanha. Eram seis da Inglaterra: Manchester United, Manchester City, Liverpool, Chelsea, Arsenal e Tottenham. Na Itália, a Juventus juntou-se ao Milan e à Inter de Milão. Nem todos eles eram parceiros iguais. Executivos do Manchester City e do Chelsea, por exemplo, só souberam na sexta-feira que o plano estava em andamento. Disseram-lhes que não tinham mais do que um dia ou mais para decidir se entrariam ou não. De qualquer forma, eles foram avisados, o trem estava saindo da estação. A cidade sucumbiu rapidamente, mas outros se mostraram mais resistentes. O Bayern de Munique e o Paris St.-Germain, forças dominantes na Alemanha e na França, foram abordados. Eles recusaram a oferta, preferindo ficar - pelo menos por enquanto - alinhados com o resto da Europa. Eles forneceram algumas informações que permitiram à Uefa e às ligas nacionais da Espanha, Itália e Inglaterra planejarem o contra-ataque. Quando o grupo soube que um comunicado oficial revelando a criação da nova competição, chamado Superliga, seria feito na noite de domingo, eles fizeram planos para lançar o seu próprio - desautorizando o projeto. Mas antes que eles fizesem isso, a notícia vazou. O clamor público, especialmente na Grã-Bretanha, foi imediato. Os fãs penduraram faixas do lado de fora dos estádios de seus times, e legisladores foram às ondas do rádio para denunciar os rebeldes por sua ganância e desrespeito às tradições do futebol. Gary Neville, um ex-capitão do Manchester United, desencadeou um discurso de vários minutos contra seu ex-time e o Liverpool, os dois clubes mais populares do futebol inglês. A mesa se tornou viral e logo estava sendo compartilhada por oponentes do projeto por meio do aplicativo de mensagens WhatsApp. Isso era exatamente o que alguns dos envolvidos com o projeto temiam. Houve dúvidas de que o plano estava pronto para entrar em vigor. Temiam que ele não sobrevivesse a uma violenta reação inicial. "Não é hora de fazer isso", alertou um executivo envolvido no projeto. O executivo sugeriu esperar até o verão. Até então, esperava-se que os clubes poderiam ter encontrado um vocalista para a separação. Florentino Pérez, o presidente do Real Madrid, foi a força motriz por trás de muito disso. Foi, em certa medida, sua ideia. Mas seus colegas sabiam que ele teria dificuldade em convencer o público inglês, em particular. O co-presidente do Manchester United Joel Glazer, cuja família também é dona do campeão do Super Bowl, o Tampa Bay Buccaneers; O bilionário russo do Chelsea, Roman Abramovich; e Stan Kroenke do Arsenal, que controla quase uma dúzia de equipes profissionais, quase nunca falam publicamente. O proprietário do Manchester City, Sheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, um membro da família real de Abu Dhabi, não fala com os repórteres. E outros considerados para o papel - como o proprietário majoritário do Liverpool, John W. Henry - não estavam dispostos a aceitá-lo. Também havia preocupações de que a estratégia de comunicação dos rebeldes - comandada por Katie Perrior, uma agente política próxima de Boris Johnson, o primeiro-ministro britânico - estava muito focada em ganhar apoio governamental, em vez de popular. Não houve nenhum esforço para consultar, envolver ou conquistar fãs, jogadores ou treinadores. Um clamor pode destruir tudo antes que o esforço de lobby comece a sério. Essas preocupações não foram atendidas. Agnelli, teoricamente uma voz para todos os clubes da Europa em suas funções de governança e um amigo próximo de Ceferin, estava sentindo a tensão de ser, na verdade, um agente duplo. Ele havia protegido o segredo dos rebeldes por semanas, ocultando a verdade - ou pior - em conversas com amigos e aliados. No entanto, na manhã de segunda-feira, ele teria de se sentar no estrado com o resto da diretoria da Uefa enquanto votava para aprovar as mudanças para uma Liga dos Campeões que estaria sob ameaça mortal da Superliga. Ele sabia que a nova liga estava acontecendo. Com as assinaturas do Chelsea, Manchester City e Atlético Madrid em mãos, os membros fundadores foram definidos. O financiamento, entregue pela consultoria espanhola Key Capital Partners e apoiado pelo banco americano JPMorgan Chase, significaria bilhões em novas riquezas. Agnelli simplesmente precisava que a notícia fosse divulgada. Glazer, um dos co-presidentes do Manchester United, concordou. Ele estava inflexível de que era hora de apertar o botão. E assim, apesar de todas as dúvidas, os clubes mostraram sua mão logo após as 23h de domingo em Londres. Um anúncio oficial, publicado simultaneamente nos sites das 12 equipes, revelou que todos eles haviam se inscrito no que chamaram de Superliga. Mas, a essa altura, a narrativa de que o projeto foi impulsionado pela ganância de alguns clubes ricos e seus líderes havia tomado forma. "Ele estava morto às 23h10", disse o executivo envolvido no plano. "Todo mundo subiu a colina e não seria capaz de descer."
GUERRA NÃO CIVIL
À primeira luz do dia seguinte, as linhas de batalha haviam sido traçadas. E ficou rapidamente claro que os 12 dissidentes quase não tinham suporte. Mas em vez de montar uma defesa pública, enviando uma falange de funcionários para argumentar que a superliga era boa para toda a pirâmide do futebol, argumentando que daria chuva de milhões de dólares sobre os times e ligas deixados para trás, o primeiro ato da Superliga foi entregar uma carta ao órgão governante da Europa, a Uefa, e à liderança global do futebol na Fifa.
A superliga, informa a carta aos órgãos dirigentes, já havia entrado com moções em vários países europeus para impedir que alguém bloqueie o projeto. Ceferin, entretanto, voltou a trabalhar nos telefones para reunir a oposição. Ele buscou o apoio de Gianni Infantino, o presidente da Fifa, embora os homens raramente concordassem. Ele também teve uma longa ligação com Oliver Dowden, o legislador responsável pelo esporte e pela cultura na Grã-Bretanha. Dowden disse que o governo britânico fará tudo ao seu alcance para impedir que os clubes separatistas "roubem" o jogo. Logo Boris Johnson, o primeiro-ministro britânico, estava sendo entrevistado na televisão, defendendo uma posição contra o plano em uma jogada inteligente para obter apoio público. Seu homólogo francês, Emmanuel Macron, emitiu um comunicado condenando o plano. O príncipe William postou um tweet expressando suas "preocupações" sobre a Superliga. Quando apareceu em público na segunda-feira, Ceferin liderou uma reunião do Comité Executivo da Uefa, na qual Agnelli foi notável pela sua ausência. Agnelli renunciou a seu cargo no conselho - e como chefe do grupo de clubes europeus - minutos após o anúncio da Superliga. Com sua vaga vazia, os membros restantes votaram por mudanças na Liga dos Campeões e então voltaram ao trabalho em seu esforço para esmagar a nova liga que a estava ameaçando. Ceferin, com expressão severa, criticou o grupo separatista em seus primeiros comentários aos repórteres. Ele reservou seu foco para Woodward, do Manchester United, que sentiu que o havia enganado, e para Agnelli. Ceferin chamou os homens de "cobras" e "mentirosos" e descreveu como eles o levaram a acreditar que ele tinha total apoio às revisões da Liga dos Campeões. " “Agnelli é a maior decepção de todas", disse Ceferin. "Nunca vi uma pessoa que mentisse tantas vezes e com tanta persistência como ele."
Naquela época, a acrimônia estava se espalhando pelo cenário do futebol europeu. A Premier League realizou uma reunião sem seus seis times rebeldes, e os 14 clubes restantes discutiram quais medidas punitivas tomar contra aqueles que haviam se inscrito para a Superliga. Daniel Levy, presidente do Tottenham, um dos clubes rebeldes, pediu a Paul Barber, o presidente-executivo de Brighton, que compartilhasse uma mensagem de pesar na reunião. Ele fez, mas poucos pareciam interessados no sentimento de Levy. Na Itália, um encontro arranjado às pressas foi ainda mais febril. Proprietários e executivos das equipes da Série A, a principal liga do país, enfrentaram dirigentes da Juventus, Inter e Milan. As tensões já estavam aumentando. Equipes com pouco dinheiro, com orçamentos devastados pela pandemia do coronavírus, discutiam com seus rivais mais ricos sobre contratos de televisão e se deveriam aceitar investimento de um consórcio de empresas de capital privado. Agora Agnelli, que rapidamente se tornou um pára-raios da Superliga, foi chamado de traidor pelo presidente do rival da Juventus, o Torino. Agnelli, de uma forma tipicamente combativa, teria respondido com um palavrão, dizendo que não se importava se a Juventus permanecesse na Série A. "É uma traição", disse o presidente do Torino, Urbano Cairo, aos repórteres. "É o que um Judas faz." Equipes inglesas, notadamente Liverpool e Chelsea, tinham outros motivos para se preocupar. Seus torcedores já se reuniam do lado de fora dos estádios onde haviam sido barrados pela pandemia, pendurando faixas denunciando a Superliga nas paredes e nos portões de entrada.No fim da tarde, centenas de torcedores enfurecidos cercaram o ônibus do time do Liverpool enquanto ele se dirigia ao estádio Elland Road, do Leeds, para um jogo. Dentro do estádio, os jogadores do Leeds vestiram camisetas em solidariedade ao sistema atual do futebol durante o aquecimento. Quando o Leeds marcou um gol no fim do jogo para garantir o empate em 1 a 1, sua conta oficial no Twitter zombou dos visitantes.
JOGADORES
Os jogadores também estavam começando a divulgar seus pontos de vista. A equipe do Manchester United exigiu uma reunião com Woodward para expressar não apenas sua fúria por ser forçado a descobrir sobre o plano através da mídia, mas também sua desaprovação da ideia em si. Várias outras estrelas de alto nível, jogando por times não envolvidos na separação, postaram mensagens negando o plano nas redes sociais. Na noite de segunda-feira, após o jogo de sua equipe com o Leeds, o jogador mais antigo do Liverpool, James Milner, revelou que ele e seus companheiros não foram consultados sobre o envolvimento do clube no plano. "Não gosto e espero que não aconteça", disse ele. Dentro dos clubes, a inquietação aumentava. O plano foi mantido em segredo até mesmo de executivos de alto nível. "Era uma questão de propriedade", disse um executivo de uma das equipes envolvidas. E havia poucos avisos do que estava por vir. Em alguns times, um e-mail de todos os funcionários apareceu pouco antes de o comunicado ser divulgado. Em outras, figuras de destaque foram deixadas para ler sobre isso nas redes sociais. Paolo Maldini, um lendário ex-jogador e agora executivo do Milan, não ouviu nada até o anúncio ser feito. Michael Edwards, o diretor esportivo do Liverpool, foi pego de surpresa. Alguns começaram a se preocupar com a segurança de suas famílias à medida que a indignação se espalhava. Na Suíça, Ceferin estava em seu quarto de hotel, redigindo e reformulando um discurso que faria no dia seguinte na reunião anual da Uefa. Ele já havia começado a receber ligações de clubes da Superliga, principalmente da Inglaterra, preocupado com a reação crescente e as possíveis consequências que eles - e seus jogadores - poderiam enfrentar ao se inscreverem em um torneio não sancionado. Em janeiro, a Fifa avisou clubes e jogadores que qualquer um que participasse de uma liga separatista corria o risco de ser banido de eventos como a Copa do Mundo. Na manhã de segunda-feira, Ceferin havia repetido a ameaça, mas agora seu tom estava suavizando. "Tive a sensação de que eles queriam consertar esse erro e não sabiam como fazer", disse Ceferin. Então, ele mudou seu discurso. Agora, ele oferecia um ramo de oliveira para as equipes que sabia que estavam procurando por um. Ele se aproximou de reconquistá-los quando Florentino Pérez, presidente do Real Madrid, tomou o que foi, em retrospecto, a desastrosa (embora corajosa) decisão de defender o plano da Superliga em um show de televisão noturno. Em grande parte sem ser desafiado pelos anfitriões, ele prometeu que a liga era um empreendimento altruísta, embora canalizasse cada vez mais bilhões de euros para um punhado de times ricos, e para criticar as reformas da Liga dos Campeões que Agnelli, agora vice-presidente da Superliga, poucas semanas antes havia descrito como "bonito". Nas sedes dos demais clubes da Superliga, os executivos seguravam a cabeça com as mãos. Ainda assim, eles permaneceram mudos, não querendo ir a público para defender um plano que Florentino Pérez afirmava ter sido elaborado expressamente para "salvar o futebol".
O COLAPSO
Enquanto Ceferin se preparava para fazer seu discurso na manhã de terça-feira em Montreux, começaram a surgir relatos de que várias equipes - Chelsea e Manchester City entre elas - estavam pensando em desistir. Redes de televisão e patrocinadores se manifestaram contra o plano de separação, e o governo britânico ameaçava com ação oficial bloqueá-lo. Qualquer dúvida entre as equipes se agravou à medida que Infantino dissipou as crescentes especulações de que ele secretamente nutria esperanças de que o projeto teria sucesso."Se alguns optam por seguir seu próprio caminho, então eles devem viver com as consequências de sua escolha, eles são responsáveis por sua escolha", disse Infantino, levantando novamente a possibilidade de os clubes renegados e seus jogadores serem excomungados. "Concretamente, isso significa que você está dentro ou fora".
