O primeiro grande mito dos 100 metros rasos foi Jesse Owens. Na Olimpíada de Berlim, em 1936, o norte-americano, de 22 anos, dominou as provas de velocidade e ganhou quatro medalhas de ouro nos 100 metros, 200m, revezamento 4 x 100m e também no salto em distância. Feito que só seria igualado quase cinco décadas depois pelo compatriota Carl Lewis em Los Angeles-1984.
Os Jogos de Berlim foram usados pelo ditador Adolf Hitler como uma vitrine para expor o partido nazista. Sua intenção na competição esportiva era mostrar a supremacia da raça ariana sobre as demais.
Quis o destino que um negro se tornasse o maior nome dos Jogos. Logo criaram-se boatos que Hitler, enfurecido com o triunfo de um afro-americano, teria se recusado a cumprimentar Owens após as vitórias. No entanto, a imprensa que esteve na cobertura do evento relatou que o líder alemão deixou de felicitar os vencedores das provas, inclusive Owens, após os incidentes ocorridos em celebrações anteriores, por causa do assédio de fotógrafos, jornalistas e fãs, que atrasavam o prosseguimento das provas.
O próprio atleta revelou mais tarde que recebeu uma “pequena saudação nazista amigável”, e que os dois trocaram congratulações a distância. O que na verdade deixou Owens decepcionado, segundo ele próprio em sua biografia, foi a conduta do então presidente norte-americano Franklin Roosevelt, que nunca o convidou para ir à Casa Branca ou ter reconhecido suas vitórias. “Hitler não me esnobou. Quem me esnobou foi o nosso presidente, que nem sequer me enviou um telegrama”, disse o atleta, que correu em Berlim com tênis emprestados pelo comerciante Adolf “Adi” Dassler, mais tarde dono da Adidas, uma das maiores empresas de produtos esportivos da Alemanha.
A lenda de Jesse Owens poderia ter sido muito maior se não houvesse ocorrido a Segunda Guerra Mundial, que fez com que a disputa dos Jogos Olímpicos fosse interrompida e só voltasse em 1948. O último de dez irmãos, que quase morreu por causa de um problema no pulmão, quando criança, e que teve um tumor retirado do peito pela própria mãe a sangue frio, nasceu James Cleveland Owens e virou Jesse Owens por que um professor não entendeu quando o menino de nove anos disse que seu nome era “JC” Owens, como era chamado em casa. Jesse Owens não ficou só conhecido na escola, mas eternamente na história do esporte.
